Le terme « scareware » est un mot-valise anglais, contraction de « scare » (qui signifie effrayer) et « software ». Effrayé et déstabilisé par des messages d’alarme trompeurs indiquant que son dispositif par ex. est infecté par un virus, l’utilisateur est par exemple convaincu d’acheter des logiciels antivirus louches (et qui ne servent à rien).